Lead, trash, DDE, and young age of breeders linked to lower fertility in the first two decades of reintroduction for critically endangered California Condors in California

Abstract

ABSTRACT In the first comprehensive assessment of the reproductive rates of critically endangered California Condors (Gymnogyps californianus) recovering from complete extirpation in the wild, we analyzed 20 years (1999–2018) of data from condor flocks in southern and central California. We found that several anthropogenic threats affected reproductive rates: (1) coastal space use by female condors was associated with lower hatch probability, presumably due to foraging on marine mammals and associated DDE exposure; (2) trash ingestion by chicks decreased fledging probability prior to implementation of trash management in 2007; and (3) all parent deaths during rearing resulted in chick or early fledgling deaths, and most parental deaths were due to lead poisoning. We also detected several effects on reproductive rates from the complex individual-based management of condors, which involves ongoing releases of captive-bred individuals and health interventions including treatment of lead poisoning. Recruitment rates were lower for new release sites, which we attribute to a lack of individual- and flock-level experience. In addition, the number of free-flying days in the wild in the year before first breeding and in the 8 weeks before subsequent breeding was positively associated with female and male recruitment and with female rebreeding probabilities, respectively, indicating that removing individuals from the wild may reduce their breeding success. Finally, probabilities of recruitment, rebreeding, and fledging all increased with age, and given the age distribution skew of the recovering flocks toward younger individuals, overall reproductive success was lower than would be expected at the stable age distribution. Thus, reproductive rates should increase over time as the mean age of California Condors increases if current and emerging threats to reproduction, including the loss of breeders due to lead poisoning, can be addressed. How to Cite Bakker, V. J., M. E. Finkelstein, D. F. Doak, R. Wolstenholme, A. Welch, J. Burnett, A. Punzalan, J. Brandt, S. Kirkland, N. E. Seal Faith, E. R. Lehnert, and E. A. Sandhaus (2023). Lead, trash, DDE, and young age of breeders linked to lower fertility in the first two decades of reintroduction for critically endangered California Condors in California. Ornithological Applications 125:duad022. LAY SUMMARY In the first comprehensive assessment of reproduction in California Condors (Gymnogyps californianus) recovering from complete extirpation in the wild, we analyzed 20 years (1999–2018) of data from flocks in southern and central California. At the inception of the recovery program, reintroduced flocks of this critically endangered species consisted of young captive-bred individuals without breeding experience. We found that California Condor reproductive rates generally increased with age and time spent in the wild. Condors also faced anthropogenic threats that reduced reproductive rates. Hatch success was lower for coastal females, presumably due to DDE exposure from feeding on marine mammals, and fledge success was lower before nests were managed for trash. Overall reproductive success should increase over time as the age of California Condors increases if current and emerging threats to reproduction, including the loss of breeders due to lead poisoning, can be addressed. RESUMEN Como parte de la primera evaluación exhaustiva de las tasas de reproducción de la especie en peligro crítico Gymnogyps californianus, que se está recuperando de una extirpación completa en la naturaleza, analizamos 20 años (1999-2018) de datos de bandadas de cóndores en el sur y centro de California. Encontramos que varias amenazas antropogénicas afectaron las tasas de reproducción: (1) el uso del espacio costero por parte de las hembras estuvo asociado con una menor probabilidad de eclosión, presumiblemente debido a que se alimentan de mamíferos marinos y la exposición asociada a DDE; (2) la ingestión de basura por parte de los polluelos disminuyó la probabilidad de emplumamiento antes de que se implemente la gestión de la basura en 2007; y (3) todas las muertes de los progenitores durante la crianza resultaron en la muerte de los polluelos o de los volantones más jóvenes, y la mayoría de las muertes de los progenitores fue debido a envenenamiento por plomo. También detectamos varios efectos en las tasas de reproducción a partir del complejo manejo individual de los cóndores, que implica la liberación continua de individuos criados en cautiverio e intervenciones sanitarias que incluyen el tratamiento del envenenamiento por plomo. Las tasas de reclutamiento fueron más bajas en los nuevos sitios de liberación, lo que atribuimos a la falta de experiencia a nivel individual y de la bandada. Además, el número de días de vuelo libre en la naturaleza en el año previo a la primera reproducción y en las 8 semanas previas a la reproducción subsecuente se asoció positivamente con el reclutamiento de hembras y machos y con las probabilidades de volver a reproducirse de las hembras, respectivamente, lo que indica que la remoción de individuos de la naturaleza puede reducir su éxito reproductivo. Finalmente, las probabilidades de reclutamiento, de volver a reproducirse y de emplumamiento aumentaron con la edad, y dada la distribución sesgada por edad hacia individuos más jóvenes de las bandadas en recuperación, el éxito reproductivo general fue menor de lo esperado considerando una distribución estable por edad. Por lo tanto, las tasas de reproducción deberían aumentar con el tiempo a medida que la edad promedio de los individuos de G. californianus aumente, siempre y cuando se puedan abordar las amenazas actuales y emergentes para la reproducción, incluida la pérdida de reproductores debido al envenenamiento por plomo.