Le critère de l’action en littérature : de l’Oráculo manual de Gracián au Nouveau traité de la civilité de Courtin, en passant par les Maximes de La Rochefoucauld

Abstract

Resume :À partir de l’exemple de trois œuvres, l’article s’essaie à répondre à la question suivante : en quoi l’action est-elle un critère définitionnel de la littérature ? L’Oráculo manual de Baltasar Gracián est un « manuel » destiné à apprendre à se conduire dans un monde immoral pour y réussir, si possible. Son style aphoristique et paradoxal, tout en retournements, qui a inspiré Guy Debord et même toute la « modernité » critique, fait partie de son mode prescriptif. Les « maximes d’État » de la première moitié du xviie siècle, en France, obéissent à un style très semblable. Inquiets de leur force libertine, les dévots y répondent en leur opposant les « maximes de Dieu ». Cette guerre des maximes informe les Maximes de La Rochefoucauld, anti-manuel qui, en tournant le style contre la pragmatique de toutes les maximes et leurs morales, décrit un monde où l’action n’a plus de sens. Le Nouveau traité de la civilité de Courtin, en prescrivant des règles de civilité, ne revient pas à la forme « manuel » guidant la conduite, mais se présente comme un véritable mode d’emploi du comportement en société. Ces trois cas de figure décrivent trois façons différentes, inégalement « littéraires », d’articuler le style et l’action : performativité, transitionnalité, normativité.