Ursus horribilis: Seth Kinman’s Grizzly Chair

Abstract

Le présent article retrace la vie d’une véritable « chaise ours » fabriquée à partir des corps de deux grizzlis de Californie, par l’ébéniste autodidacte Seth Kinman (1815–1888) du comté californien de Humboldt, et offerte en cadeau au président Andrew Johnson en 1865. En tirant sur un cordon, cette chaise s’animait en claquant ses mâchoires au pied de la personne assise. Elle jouait sur le caractère féroce de l’espèce, qu’on classa en 1815 ursus horribilis californicus, « ours terrifiant de Californie ». Cette appellation servit à justifier la destruction de l’espèce, qui s’éteignit en 1920, tout en la transformant en symbole de la Californie. Au cours de son existence, la chaise, qui passa de la collection privée du président à la foire mondiale de Chicago en 1893, refléta les changements d’attitudes de la fin du XIXe siècle, face aux pratiques de chasse et à l’utilisation des animaux.