Is it Virtually Worth It? Cost Analysis of Telehealth Monitoring for Community-based COVID-19-positive Patients

AbstractBackground: A major cost to healthcare delivery in Ontario is hospital visits. Innovations averting unnecessary hospitalizations and emergency department (ED) visits are, therefore, of paramount importance for system sustainability. A multidisciplinary clinic called the London Health Sciences Center Urgent COVID Care Clinic (LUC3) pioneered acute care for community-based COVID19-positive patients via telephone assess-ments paired with in-home pulse oximetry.Objectives: To identify and analyze costs and savings associated with LUC3.Methods: A retrospective observational analysis of all COVID19-positive patients referred to LUC3 between April 23, 2020 and Aug 31, 2020. We compared the cost of operating LUC3 with savings accrued from diverted or averted ambulatory visits and inpatient admissions. Two independent non-LUC3 physicians adjudicated diverted or averted hospital visits.Results: A total of 117 patients were followed for 60 days. LUC3 saved $25,495 by preventing 25 unnecessary ED visits and replacing 228 in-person appointments with telephone assessments. The net savings after accounting for LUC3 operational costs, intentional ED visits, and admissions was $11,759.Conclusions & Implications: Telemedicine clinics can be cost-beneficial when treating community-based patients with acute illnesses, provided there is ready access to physicians and use of appropriate in-home monitoring. These lessons should be applied to other acute patient populations as Canada’s healthcare system seeks resource reallocation opportunities.RésuméContexte: Les visites à l’hôpital représentent un coût important en matière de prestation de soins de santé en Ontario. Les innovations permettant d’éviter les hospitalisations et les visites inutiles à l’urgence sont donc d’une importance capitale pour assurer la viabilité du système. Une clinique multidisciplinaire appelée la Lon-don Health Sciences Centre Urgent COVID Care Clinic (LUC3) a instauré la prestation de soins de courte durée dans la collectivité pour les patients atteints de la COVID-19 au moyen d’évaluations téléphoniques couplées à l’oxymétrie de pouls à domicile. Objectifs: Déterminer et analyser les coûts et les économies associés à la LUC3.Méthodologie: Analyse observationnelle rétrospective de tous les patients atteints de la COVID-19 dirigés vers la LUC3 entre le 23 avril et le 31 août 2020. Nous avons comparé les coûts d’exploitation de la LUC3 aux économies découlant des visites ambulatoires et des admissions à l’hôpital redirigées ou évitées. Deux médecins indépendants ne faisant pas partie de la LUC3 ont jugé les visites à l’hôpital redirigées ou évitées.Résultats: Au total, 117 patients ont été suivis pendant 60 jours. La LUC3 a permis d’économiser 25 495 $ en évitant 25 visites inutiles à l’urgence et en remplaçant 228 rendezvous en personne par des évaluations téléphoniques. Les économies nettes, après avoir tenu compte des coûts d’exploitation de la LUC3, des visites à l’urgence et des hospitalisations intentionnelles, s’élèvent à 11 759 $.Conclusions et répercussions: Les cliniques de télémédecine peuvent être rentables lorsqu’elles traitent dans la collectivité des patients atteints d’une affection médicale aiguë, à condition qu’il y ait un accès facile aux médecins et une surveillance à domicile appropriée. Ces constats devraient être appliqués à d’autres populations de patients atteints d’affections aiguës, car le système de soins de santé du Canada cherche des possibilités de réaffectation des ressources.