Avalanche Tracks are Key Habitats for the Rock Bunting Emberiza cia in the Alps

Summary. In mountains, habitat mosaics, such as those found at the upper limit of coniferous forests in temperate regions, host relatively high avian diversity. In European mountains in particular, open-habitat bird species are threatened by a decrease in agro-pastoral activities and by global warming. Snow avalanches act as a natural agent of disturbance that maintains open habitats and thus may contribute to habitat heterogeneity at elevations below the treeline. Using the Rock Bunting Emberiza cia as a study species, we assessed the suitability of avalanche tracks as refuges for ecotone and semi-open habitat bird species. We studied habitat associations and other environmental factors that affect the species' occurrence based on data from point counts and habitat surveys carried out in the Alps. Rock Bunting presence was greater on avalanche tracks than in adjacent habitats at lower elevations. Habitats with high Rock Bunting presence were characterised by a shrubby mosaic that was more open than the surrounding forest. There was no difference between avalanche tracks and control points at the treeline. Rock Bunting densities at avalanche tracks in the forest were similar to those in the treeline and the alpine belt, thus showing that avalanches create an ecotone habitat equivalent to the treeline at lower elevations. Rock Buntings used grassy habitats that had an intermediate rock cover, with patches of shrubs inside gullies. This optimal habitat probably provides nest sites that minimise exposure to predators whilst being close to patches of grass that provide foraging habitat. In a context of climate change, where avalanche activity might increase due to later snowfalls in spring, habitat mosaics created by this type of disturbance could play a fundamental role in the conservation of semi-open habitat bird species in the Alps.—Requena, E., Alba, R., Rosselli, D. & Chamberlain, D. (2022). Avalanche tracks are key habitats for the Rock Bunting Emberiza cia in the Alps. Ardeola, 69: 203-217. Resumen. En las montañas, los mosaicos de hábitats, como los que se encuentran en el límite superior de los bosques de coníferas en las regiones templadas, albergan una diversidad de aves rela- tivamente alta. En las montañas europeas, en particular, las especies de aves de hábitat abierto están amenazadas por la disminución de las actividades agropecuarias y por el calentamiento global. Los aludes de nieve actúan como un agente natural de perturbación que mantiene los hábitats abiertos y, por lo tanto, pueden contribuir a la heterogeneidad del hábitat en las altitudes por debajo del límite arbóreo. Utilizando el escribano montesino Emberiza cia como especie de estudio, evaluamos la idoneidad de las zonas de trayectoria de aludes como refugios para especies de aves de ecotono y hábitat semiabierto. Estudiamos las asociaciones de hábitat y otros factores ambientales que afectan a la presencia de la especie a partir de los datos de puntos de conteo y estudios de hábitat realizados en los Alpes. La presencia del escribano montesino fue mayor en las zonas de trayectoria de aludes que en los hábitats adyacentes a menor altitud. Los hábitats con alta presencia de escribano montesino se caracterizaron por un mosaico de arbustos con una estructura más abierta que el bosque circundante. No hubo diferencias entre las zonas de trayectoria de aludes y los puntos de control en el límite arbóreo. Las densidades de escribano montesino en las zonas de trayectoria de aludes en el bosque fueron similares a las del límite arbóreo y el cinturón alpino, lo que demuestra que los aludes crean un hábitat de ecotono equivalente al límite arbóreo a menor altura. Los escribanos montesinos utilizaron hábitats herbáceos con una cobertura rocosa intermedia, con parches de arbustos dentro de los barrancos. Este hábitat óptimo probablemente proporciona lugares de nidificación que minimizan la exposición a los depredadores, al tiempo que están cerca de parches de hierba que proporcionan un hábitat de forrajeo. En un contexto de cambio climático, en el que la actividad de los aludes podría aumentar debido a las nevadas más tardías de la primavera, los mosaicos de hábitat creados por este tipo de perturbación podrían desempeñar un papel fundamental en la conservación de las especies de aves de hábitat semiabierto en los Alpes.—Requena, E., Alba, R., Rosselli, D. y Chamberlain, D. (2022). Las zonas de trayectoria de aludes son hábitats clave para el escribano montesino Emberiza cia en los Alpes. Ardeola, 69: 203-217.