Perceptions of administrative policymaking authority: evidence from interviews in three state court systems

Two models, the hierarchical model and the local control model, drive the way we talk about the decisions court actors and judges make. However, neither considered in isolation is an adequate explanation of courts’ administrative policy choices during the Covid-19 pandemic.  This paper explores how actors in state courts in the United States perceived and performed their policymaking capacity using elite interviews.  It argues that considering features of both models provides a more nuanced explanation of the distribution of administrative authority in state courts. The interviews reveal that actors in court systems that both concentrate and distribute administrative authority behave in ways that contradict the prevailing explanatory model. The paper provides evidence of the value of recruiting and interviewing elites when researching court decision-making processes. This study contributes to our understanding of the consequences of centralized and decentralized administrative authority for court users. Utilizando entrevistas de élite, este trabajo explora cómo los actores de los tribunales estatales de Estados Unidos percibieron y desempeñaron su capacidad de formulación de políticas administrativas durante la pandemia de la COVID-19. Sostiene que considerar tanto las explicaciones jerárquicas como las de control local del comportamiento de quienes trabajan en los tribunales ofrece una explicación más matizada de la distribución de la autoridad administrativa en estos sistemas. Las entrevistas revelan que los actores de los sistemas judiciales que concentran y distribuyen la autoridad administrativa se comportan de formas que contradicen los modelos explicativos predominantes: en los sistemas administrativamente más descentralizados, algunos actores judiciales buscaban más orientación de los actores centrales, mientras que, en un sistema centralizado, algunos actores judiciales actuaban de formas que se desviaban de las órdenes centrales. Además de ampliar nuestra comprensión de las consecuencias para los usuarios de la autoridad administrativa centralizada y descentralizada de los tribunales, este trabajo aporta pruebas de las ventajas y los retos de realizar entrevistas con una muestra de élite a través de la tecnología.