Exploring the First Appearance of the Main Derived Conifer Families of Gondwana: Evidence Provided by the Triassic Woods from Argentina

Abstract. The relevance of improving the knowledge on Triassic conifers resides in that the modern clades originated during the Late Triassic–Early Jurassic. More than 30 conifer-like fossil woods are known from the Triassic strata of Argentina. Whereas some have not been linked to any family, others have been related to the “Protopinaceae”, Taxaceae, Podocarpaceae, Araucariaceae, Cupressaceae, or Hirmeriellaceae (=Cheirolepidiaceae). The diversity of woods with anatomy close to derived conifers contrasts with the scarce Triassic record of leaves and micro and megasporangiate cones, which could be explained by a combination of taphonomic and evolutionary causes. In order to provide information to resolve this controversy, the anatomy and systematic affinities of Triassic permineralized conifer-like trunks and woods described to date for Argentina were reassessed. As a result of this review, it emerged that the woods previously assigned to Podocarpaceae and Taxaceae do not have enough preserved characters to support such assignment, or they have characters that are homoplasic in the context of Mesozoic gymnosperms and therefore their affinity is ambiguous. On the contrary, the reevaluation of the woods related to the Araucariaceae, Cupressaceae and Hirmeriellaceae (=Cheirolepidiaceae) allows us to support their affinity with these families. Resumen. La importancia en avanzar en el conocimiento de las coníferas triásicas radica en que durante el lapso Triásico Tardío–Jurásico Temprano se produce el origen de los clados modernos. Para el Triásico argentino se conocen más de 30 leños fósiles comparables a las coníferas. Mientras que algunos no se han vinculado con alguna familia, otros han sido relacionados con las “Protopinaceae”, Taxaceae, Podocarpaceae, Araucariaceae, Cupressaceae o Hirmeriellaceae (=Cheirolepidiaceae). La diversidad de leños con morfología afín a las coníferas derivadas contrasta con el escaso registro triásico de hojas y conos micro y megasporangiados, lo que podría deberse a una combinación de causas tafonómicas y evolutivas. Con el objetivo de aportar información que ayude a resolver esta controversia, se revisó la anatomía y la afinidad sistemática de los leños permineralizados de edad triásica descriptos hasta la actualidad para la Argentina. Como resultado de esta revisión, se determinó que los leños previamente asignados a Podocarpaceae y Taxaceae no poseen suficientes caracteres preservados para sostener tal asignación, o presentan caracteres que resultan homoplásicos en el contexto de las gimnospermas mesozoicas y por lo tanto su afinidad es ambigua. Por el contrario, la reevaluación de los leños relacionados a las Araucariaceae, Cupressaceae y Hirmeriellaceae (=Cheirolepidiaceae) permite sostener su afinidad con dichas familias.