Intrabrood variation in nestling mass among three sagebrush-associated songbirds

ABSTRACT The young of some altricial bird species hatch asynchronously, which can lead to considerable size differences among siblings. Nestling traits such as body mass, moreover, can carry over and influence post-fledging survival. Despite the potential importance of nestling mass for reproductive outcomes, however, variation in nestling mass and relationships with brood size has been described and quantified rarely. We weighed 453 nestlings from 148 nests of 3 sympatric, sagebrush-associated songbird species in Wyoming, USA, to describe the range of intrabrood mass differences. Intrabrood differences in nestling mass were greatest for the largest species, the Sage Thrasher (Oreoscoptes montanus), for which the smallest nestling in a brood was on average 26.2% smaller than the largest. The smaller Vesper Sparrow (Pooecetes gramineus) and Brewer's Sparrow (Spizella breweri) exhibited similar intrabrood mass ratios, with the smallest nestling being 17.4% and 18.4% smaller on average than the largest for the 2 species, respectively. For each additional nestling within a brood, the smallest nestling was an additional 6.6–13.6% smaller than the largest nestling, depending on species. Understanding the extent of intrabrood variation in nestling traits has important implications for the productivity of species facing unpredictable environments. RESUMEN (Spanish) Los polluelos de algunas especies de aves altriciales eclosionan asincrónicamente, lo que puede tener como consecuencia diferencias considerables en el tamaño de los polluelos de una misma nidada. Las características de los polluelos, como la masa corporal, pueden además influenciar la sobrevivencia posemancipatoria. Pese a la importancia potencial de la masa de los polluelos en el resultado reproductivo, la variación en la masa de los polluelos y su relación con el tamaño de la nidada han sido raramente cuantificadas. Pesamos 453 polluelos de 148 nidos de 3 especies simpátricas de pájaros asociados al matorral de artemisa en Wyoming, EUA, para describir el rango de diferencias de masa al interior de cada nidada. Las diferencias al interior de cada nidada fueron más grandes para las especies más grandes. En el cuitlacoche Oreoscoptes montanus el polluelo más pequeño fue en promedio 26.2% menor que el más grande. El ligeramente más pequeño gorrión Pooecetes gramineus y el gorrión Spizella breweri mostraron proporciones de masa intranidada similares, con el polluelo más pequeño siendo 17.4% y 18.4% menor que el más grande para las 2 especies, respectivamente. Para cada polluelo adicional al interior de una nidada, el polluelo más pequeño fue 6.6–13.6% más pequeño que el polluelo más grande, dependiendo de la especie. Entender la cantidad de variación intranidada en las características de los polluelos tiene implicaciones importantes para la productividad de las especies en ambientes impredecibles. Palabras clave: aves canoras, masa, masa intranidada, matorral de aremisa, polluelo.