Potential Habitat of the American Crocodile (Crocodylus acutus: Reptilia: Crocodilidae) and Identification of Areas of Interaction with Humans in Costa Rica

Abstract. Crocodilians are known to interact substantially with humans. Conflicts are observed when both species share a habitat and are documented worldwide. In Costa Rica, this conflict has been detected along with increases in human activities. For this reason, we undertook a study to identify potential crocodile habitats and the areas of interaction with humans on the Pacific and Caribbean coasts and the Northern Zone of Costa Rica. This work was performed during 2019 and 2020 in both regions, and determination of the potential habitat of crocodiles was made through analysis of the elevation, topography, drainage net, flooding areas, mangrove areas, and rivers and their outlets. To identify areas of human–crocodile interactions, a map of the potential habitat was used and changes to those habitats were analyzed (e.g., road density, population density, and the density of the populated core). The relationship between species was established to predict interaction hotspots between humans and crocodiles. The habitats with high potential for crocodiles on the Pacific slope correspond to 18% of the study area, and the medium potential habitat to 54%. Within the Central Pacific, there are few areas at higher elevations or with a large index of urbanism; these low potential habitats represent 27% of the study area. In the Central Pacific, the high and medium potential habitats together represent 72% of the study area. On the Caribbean slope, the high potential habitat was identified in areas closer to the coast mainly in the North and Central Caribbean (corresponding to 29% of the study area), while 66% of the study area was labeled as medium potential habitat. In the Northern area, most of the habitat was identified as medium potential, there being only small fragments recognized as high potential habitat. In the Northern Zone and Caribbean Zone, the areas at higher elevation with some land development were identified as low potential habitat (4%). Importantly, 96% of the area of the Caribbean slope and the Northern Zone were identified as high or medium potential habitat. Resumen. Se sabe que los cocodrilos son un grupo que interactúa intensamente con los humanos. Los conflictos se observan cuando ambas especies comparten el hábitat lo cual está documentado en todo el mundo. En Costa Rica, este conflicto se ha detectado en zonas que presentan actividades humanas. Por esta razón, identificamos el hábitat potencial del cocodrilo, además identificamos las áreas de interacción con humanos en las costas del Pacífico, Caribe y la Zona Norte de Costa Rica. Este trabajo se realizó durante 2019 y 2020 en ambas regiones, y la determinación del hábitat potencial de los cocodrilos se realizó mediante el análisis de la altitud, topografía, red de drenaje, áreas de inundación, áreas de manglares y ríos y sus desembocaduras. Para identificar áreas de interacciones entre humanos y cocodrilos, se utilizó un mapa del hábitat potencial y se analizó la alteración del hábitat (densidad de carreteras, densidad de población y densidad de población). La relación entre especies se estableció para predecir puntos críticos de interacción entre humanos y cocodrilos. Los hábitats con alto potencial para cocodrilos en la vertiente del Pacífico corresponden al 18% del área de estudio, el hábitat de potencial medio (54%). Dentro del Pacífico Central hay pocas áreas de elevada altitud o con un evado índice de urbanismo, estos son hábitats de bajo potencial y representan el 27% (del área de estudio). En el Pacífico Central, los hábitats de potencial alto y medio juntos representan el 72% (del área estudiada). En la vertiente del Caribe, el hábitat potencial alto se identificó en áreas más cercanas a la costa principalmente en el Caribe Norte y Central (29% del área de estudio), mientras que el 66% del área se etiquetó como hábitat de potencial medio. En la Zona Norte, la mayor parte del hábitat se identificó como de potencial medio, habiendo solo pequeños fragmentos reconocidos como hábitat potencial alto. En la Zona Norte y la Zona del Caribe, las áreas de mayor altitud con algún desarrollo territorial fueron identificadas como hábitat de bajo potencial (4%). Es importante destacar que el 96% del área de la vertiente del Caribe y la Zona Norte se identificaron como hábitat de alto o mediano potencial.