Chávez’s Aló Presidente and its Impact on Venezuela’s Journalistic Practice

As Venezuela’s leader, Hugo Chavez utilized the media intensively and innovatively to boost his radical political project. The broadcast talk-show Alo Presidente became the most important component of his communication strategy, followed by his use of blanket broadcast messages. Chavez’s flagship program subverted liberal tenets, and has to this day served as a template in Latin America for populist communication. This study examined the ways Venezuelan journalists and media professionals have understood Chavez’s hyper-mediatic leadership –with special emphasis on Alo Presidente– and the impact the program and the official blanket messages had on their practice. A wide array of journalists, media practitioners, and commentators were interviewed about their views regarding Chavez’s media strategies and Alo Presidente, and tensions arising between different ideals of normative journalistic practice. Opinions among local journalists about the above-mentioned issues, this study found, are divided within a highly-polarized frame. And normative media ideals of liberal trends were challenged by pro-Chavez journalists, while an important faction of media professionals maintained that such practices are non-democratic. Resumen En calidad de lider de Venezuela, Hugo Chavez utilizo los medios comunicacionales de manera intensa e innovadora, para asi promover su radical proyecto politico. El programa televisivo Alo Presidente llego a convertirse en el componente mas importante de su estrategia comunicacional, seguido del uso de sus ‘cadenas’ audiovisuales. Este programa insignia de Chavez subvertia ideales liberales, y hasta el dia de hoy funciona como un modelo de comunicacion populista en America Latina. El presente estudio examina las formas en las que periodistas y profesionales de medios venezolanos entienden el liderazgo hiper-mediatico de Chavez –con especial enfasis en Alo Presidente– y el impacto que dicho programa y los mensajes ‘en cadena’ han ejercido en su oficio. Una amplia gama de periodistas, profesionales y comentaristas de medios fueron entrevistados sobre sus opiniones en relacion a las estrategias mediaticas de Chavez, Alo Presidente, y las tensiones que surgen entre variados ideales sobre la practica de periodismo normativo. El estudio revela que las opiniones de los periodistas locales sobre los asuntos arriba mencionados se dividen dentro de un marco de alta polarizacion. Igualmente, los ideales mediaticos normativos de tendencias liberales son desafiados por periodistas pro–Chavez, al tiempo que una faccion importante de profesionales de medios sostiene que tales practicas son anti-democraticas. Palabras clave: estudios de periodismo; periodismo y practica de los medios; normativa mediatica; populismo; Venezuela; Hugo Chavez; Alo Presidente