Hoisting the Mexican Death Totem: Macario (dir. Gavaldón, 1960) and the Projection of mexicanidad

Abstract:Though commercially successful at home and widely recognized abroad, Roberto Gavaldón’s 1960 film Macario has been underexamined by critics and scholars due to its effortful artistic pretensions, strategies for exalting popular nationalist culture, connections to foreign cultural products, and place within Mexican film history’s narrative of post–golden age decline. In alignment with recent scholarship questioning the role of tastemakers and their verdicts on popular Mexican cinema, this article draws on Andrew Higson’s theorization of national films as strategic interventions within the heterogenous and even contradictory symbolic field of national-identity discourses. Through film analysis and informed by Claudio Lomnitz’s understanding of Mexico’s three national totems, this study demonstrates how Gavaldón’s Macario promotes popular death culture by embedding it within key preexisting discourses tied to Mexican identity. In so doing, this article illuminates Macario’s significance within Mexican cinema history as the most prominent filmic contributor to the hoisting of Mexican death culture as the symbol of mexicanidad. Moreover, this study posits Gavaldón’s film as an indispensable precursor for understanding how Mexican death culture today operates matter of factly as metonym for the nation in audiovisual mediums consumed globally.Abstract:A pesar de su éxito taquillero en México y reconocimiento en el extranjero, Macario de Roberto Gavaldón (1960) ha sido marginalizada por críticos y académicos debido a sus pretensiones artísticas, exaltación de la cultura popular nacionalista, influencias europeas y el supuesto declive del cine nacional después de la época de oro. En consonancia con recientes estudios que cuestionan aproximaciones hacia el cine popular, este artículo se basa en la teorización de películas nacionales como intervenciones dentro del campo discursivamente heterogéneo de la identidad nacional. A través de análisis fílmico e informado por el estudio de los tres tótems nacionales (Claudio Lomnitz), argumento que Macario promueve la cultura popular de la muerte por medio de su inserción dentro de otros discursos preexistentes ligados a la identidad mexicana. De esta manera, se plantea la importancia de Macario como la película nacional que más prominentemente ha contribuido a la elevación de Día de Muertos como símbolo de la mexicanidad y, por lo tanto, su posición como precursor indispensable para comprender la función metonímica que hoy ejerce Día de Muertos en representaciones audiovisuales de México consumidas globalmente.