THE IDEA OF ACCESS TO JUSTICE: REFLECTIONS ON NEW ZEALAND’S ACCIDENT COMPENSATION (OR PERSONAL INJURY) SYSTEM

The purpose of this article is to bring clarity in thinking about access to justice. We examine the idea of access to justice in the reform of personal injury law in New Zealand. Our findings are applicable to law reform in any area of law involving vulnerable people. After tracing the legal history of “access to justice,” we isolate four separate conceptions of access to justice: equality before the law, a hybrid of judicial and non-judicially focused conceptions that we have called the multifactorial conception, and conceptions emphasizing either judicial or non-judicial elements. We identify key features of each conception, and its strengths and weaknesses, in order to improve the quality of dialogue in law reform efforts. We conclude by considering the implications of our findings for law, which allow comparisons to be made between systems of law and law reform that aim to improve access to justice. Cet article a pour but d’apporter des eclaircissements dans la reflexion concernant l’acces a la justice. Les auteurs y etudient l’idee de l’acces a la justice dans la reforme du droit du prejudice personnel en Nouvelle-Zelande. Leurs conclusions sont applicables a la reforme du droit dans n’importe quel domaine touchant les personnes sans defense. Apres avoir reconstitue l’histoire juridique de l’« acces a la justice », les auteurs isolent quatre conceptions distinctes de cette notion : l’egalite en droit, une conception hybride comportant des elements judiciaires et non judiciaires et des conceptions privilegiant soit les elements judiciaires, soit les elements non judiciaires. Les auteurs cernent les principales caracteristiques de chacune de ces conceptions, leurs forces et leurs faiblesses afin d’ameliorer la qualite du dialogue dans les efforts de reforme du droit. Ils concluent en evoquant les repercussions de leurs conclusions pour le droit, ce qui permet l’etablissement de comparaisons utiles entre les systemes juridiques et une reforme du droit qui pretend favoriser l’acces a la justice.