Political protests and the diversionary use of media: Evidence from China

Abstract This research examines whether and to what extent political protests affect media coverage on external conflict in China for the purpose of diversion. Though there has been little evidence suggesting a diversionary use of force in contemporary China, we argue that, as the number of political protests increases, state-owned media are likely to expose the populace to media reports of external conflict as a way to divert public attention from domestic troubles/issues and instigate their nationalist sentiments. Our time-series analyses of China's weekly data from Global Times, one of the most influential Chinese tabloids, from February 2011 through December 2018 confirm this expectation. By weighting news reports based on the number of reposts of each report, which is significantly influenced by the 50c's activities, this study also accounts for the extent to which political protests affect the government's diversionary efforts. Esta investigación analiza si, y en qué medida, las protestas políticas impactan en la cobertura sobre conflictos externos por parte de los medios de comunicación en China como estrategia de distracción. Si bien la evidencia que sugiere un uso de la fuerza diversionaria es escasa en la región de China contemporánea, sostenemos que, dado que la cantidad de protestas políticas está en aumento, los medios de comunicación propiedad del Estado tienden a exponer a la población a noticias que refieren a conflictos externos, como un medio para distraer la atención pública sobre los problemas y conflictos internos, a la vez que instigan sentimientos nacionalistas. Nuestros análisis cronológicos sobre datos semanales de China provenientes del Global Times, uno de los periódicos sensacionalistas más influyentes de China, desde febrero de 2011 hasta diciembre de 2018, confirman nuestras expectativas. Asimismo, este estudio, través de la ponderación de noticias realizada según la cantidad de republicaciones de cada noticia, que sufre una gran influencia de las actividades del partido de los 50 centavos, da cuenta de la medida en la cual las protestas políticas impactan en las iniciativas diversivas del gobierno. Dans cet article, nous analysons les effets de la contestation politique sur la couverture médiatique des conflits internationaux en Chine à des fins de diversion. S’il existe peu d’éléments attestant d’un recours à la force à cet effet dans la Chine d’aujourd’hui, nous pensons que plus le nombre de manifestations politiques augmente, plus les médias d’État sont susceptibles d’exposer la population à des informations sur les conflits internationaux afin de détourner son attention des problèmes et troubles nationaux et de susciter un sentiment nationaliste. Notre analyse chronologique des parutions hebdomadaires entre février 2011 et décembre 2018 du Global Times, l’un des tabloïdes chinois les plus influents, confirme cette théorie. En pondérant les articles en fonction de leur nombre de partages, lequel dépend grandement de l’activité de l’Armée des 50 centimes, cette étude met également en évidence les effets de la contestation politique sur les manoeuvres de diversion du gouvernement chinois.