WINTER DYNAMICS OF WHITE-TAILED DEER BROWSE NUTRITIVE VALUE IN THE SOUTHERN CROSS TIMBERS AND PRAIRIES OF TEXAS

Abstract White-tailed deer (Odocoileus virginianus) are aesthetically and economically important to landowners in Texas. Winter diets are heavily dependent upon browse species because of a decrease in herbaceous production during periodic winter droughts. Our objective was to determine the influence of winter progression on nitrogen and fiber concentration as well as in vitro organic matter disappearance (using white-tailed deer rumen inoculum) of six browse species of moderate to high dietary importance to white-tailed deer in north-central Texas. We also measured protein-precipitable phenolic concentrations because of their potential influence on digestion kinetics. We collected leaf and stem tips during prefrost, midwinter, and late-winter periods from four properties in the Cross Timbers and Prairies of Texas over 2 years. Browse nutritive value differed between years and there was an interaction between species and period for all nutritive values. Nitrogen and in vitro true digestibility decreased with winter progression, as browse nutritional value decreased rapidly after the first freeze when most species shed leaves. Protein-precipitable phenolics demonstrated species-by-year and species-by-period interactions. The decrease in nitrogen and increase of fibrous constituents, in combination with the presence of biologically active tannins, considerably reduced digestibility during late winter. These results indicate a need for vegetational species diversity to meet white-tailed deer nutritional requirements during the fall and winter. Resumen Los venados cola blanca (Odocoileus virginianus) tienen importancia estética y económica para los terratenientes en el estado de Texas en los Estados Unidos. Las dietas invernales de estos venados dependen mucho de las especies de ramoneo debido a un descenso en la producción de especies herbáceas por las sequias periódicas invernales. Nuestro objetivo fue determinar la influencia de la progresión del invierno en la concentración de nitrógeno y fibra, así como la desaparición in vitro de materia orgánica (utilizando inoculo ruminal de venado cola blanca) de seis especies de ramoneo de mediana a gran importancia forrajera para venados cola blanca en el centro-norte de Texas. Las concentraciones fenólicas precipitables de proteína también se midieron debido a su influencia potencial en la cinética de la digestión. Se recolectaron las puntas de hojas y tallos antes de la primera helada, a mediados y a finales del invierno de cuatro propiedades en la ecorregión de Cross Timbers y Prairies durante dos años. El valor nutricional de las especies de ramoneo difirió entre años y hubo una interacción entre especies y temporadas para todos los valores nutricionales. Las concentraciones de nitrógeno y la digestibilidad in vitro disminuyeron con el avance del invierno. El valor nutricional de las especies de ramoneo decreció rápidamente después de la primera helada cuando la mayoría de especies pierden las hojas. Los fenoles precipitables de la proteína mostraron interacciones especies-anos y especies-periodo. La disminución de nitrógeno y el aumento de los componentes fibrosos, en combinación con la presencia de taninos biológicamente activos, redujeron considerablemente la digestibilidad durante finales del invierno. Estos resultados indican la necesidad de la diversidad vegetativa para satisfacer los requisitos nutricionales de los venados cola blanca durante el otoño e invierno.