Pathogenic Nationalism: Epidemic Outbreak and Xenophobic Patriotism in Galdós's Zaragoza

Abstract:This essay explores the significance of the epidemic outbreak in Zaragoza (1874) by Benito Pérez Galdós and its contribution to the construction of nationalism through the rewriting of the Peninsular War in his Episodios nacionales. By revisiting this novel through the lens of the yellow fever outbreak in 1809, I suggest that Galdós offers a critique of nationalism through his incorporation of the epidemic in Zaragoza. In this novel, Galdós identifies a pathogenic condition intrinsic to nationalism, a lesson intended for his contemporaries, but one that still necessitates continued vigilance in the twenty-first century. Nationalism creates a belief in rigid borders that demarcate domestic territory. An epidemic undermines this imagined binary that separates exterior space from the interior as the virus easily crosses borders. In Galdós's novel, the inhabitants of Zaragoza project their exalted patriotism onto the border, imagining it as an impermeable boundary that protects the health and security of the collective body. However, as the Saragossans succumb to the disease, the outbreak initiates an internal social breakdown that turns the population against itself.Resumen:Este ensayo explora la significación del estallido epidémico en la novela Zaragoza (1874) de Benito Pérez Galdós, así como su contribución al nacionalismo construido a través de la reescritura de la Guerra de la Independencia en los Episodios nacionales. Sugiero que una aproximación a Zaragoza a través de la epidemia de la fiebre amarilla identifica una condición patogénica intrínseca al nacionalismo, una lección dirigida a los contemporáneos de Galdós que todavía sigue vigente, y que, en la actualidad, requiere continua vigilancia. El nacionalismo aboga por unas fronteras rígidas que circunscriben el territorio doméstico. Una epidemia socava el sistema binario imaginado que aísla el espacio exterior del interior, ya que el virus transgrede las fronteras con facilidad. En Zaragoza, los habitantes proyectan su patriotismo exaltado en las fronteras de la nación, insuflando en ellas un estatus de impermeabilidad que protege la salud y la seguridad de la colectividad. El fuerte patriotismo de los habitantes es concebido como una barrera protectora contra una invasión; sin embargo, cuando los ciudadanos se enferman, se inicia un proceso en el cual la población se ataca a sí misma, creando un desorden abrumador del cuerpo social.