Doux commerce et droit naturel : la fable de la lex mercatoria

Pour justifier leur activite, les premiers mercantilistes anglais presentent le commerce comme une activite naturelle, qui favorise la paix entre les nations et contribue au progres de la civilisation. Ils ont en particulier recours a la lex mercatoria, notion heritee du Moyen Âge. L’idee d’un commerce mutuel de l’humanite, mise en avant dans les ecrits de marchands, mais egalement chez un auteur comme Grotius, contraste ainsi avec les theories de la souverainete liee a un territoire national chez des penseurs politiques comme Francis Bacon, Thomas Hobbes et William Petty, ou a certains egards chez un juriste comme John Selden. Paradoxalement, alors que la constitution des empires coloniaux coincide avec l’essor du grand negoce international, la liberte du commerce (free trade) est presentee par ses defenseurs comme une alternative a l’antagonisme entre les Etats et a la logique de domination induite par les theories modernes de l’imperium. Cette apparente contradiction entre la logique etatique et l’humanisme marchand – ou ce qui se presente comme tel – semble subsister dans les resurgences modernes de la lex mercatoria au XXe siecle. Pourtant, l’idee d’une source du droit independante de l’Etat et s’enracinant dans l’anciennete des coutumes, l’uniformite des pratiques marchandes ou encore le jus gentium, releve en grande partie de la fable, et d’une construction ideologique visant a dissimuler la realite des pratiques commerciales. De ce point de vue, la fable de la lex mercatoria joue tres certainement un role important dans la constitution du topos du doux commerce et la promotion de la liberte des echanges par ceux qui en sont, directement ou indirectement, les principaux beneficiaires.