Negotiating Commitment: White Marriage in Iran

Abstract:Iranians describe unmarried, cohabitating couples as living in a ‘white marriage’. The growing number of white marriages in Iran has provoked official media condemnation and increasing public discussion about commitment. In this article I examine the meaning of commitment and commitment-making processes among middle-class women and men in pre-marital and self-regulated white marriages. I argue that their conceptualization of commitment in white marriage is heterogeneous, fluid, and mutually agreed upon, rooted in a resistance to expectations of their relationship based on old norms of marriage. Moreover, I note how their idea of commitment in white marriages evolves over time. I also examine white-marriage commitment during life challenges, such as a financial crisis or illness. My investigation, based on sixteen interviews, shows that beyond the binary of traditional or modern in third space, most couples in white marriage believe in negotiating agreed-upon commitment in an egalitarian way, whereas in practice they reproduce gendered norms, while offering each other mutual support during life crises.Résumé:Les Iraniens décrivent les couples qui cohabitent sous le même toit comme des « mariages blancs ». Le nombre croissant de ce type de mariage (le concubinage) en Iran est mal vu par les médias officiels et soulève le débat public sur la question de l’engagement. Dans cet article, j’examine la signification de l’engagement ainsi que ses processus au sein des couples de classe moyenne avant-mariage et en situation de cohabitation sur base d’entente commune. Ensuite, j’avance l’argument vers le concept de l’engagement chez les couples non-mariés, ce qui est hétérogène, fluide et géré d’un commun accord. En fait, ce type de relation est une sorte d’opposition aux attentes liées aux normes traditionnelles du mariage. De plus, je note que l’idée de l’engagement chez les couples en concubinage évolue avec le temps. J’argumente également l’engagement au sein des couples qui vivent en concubinage à travers les épreuves de la vie comme les difficultés financières ainsi que la maladie. Mon enquête, basée sur seize entrevues, montre qu’au-delà de la vision binaire, traditionnelle ou moderne, il existe une troisième vision qui préconise que la plupart des couples en concubinage croit en un engagement basé sur le commun accord. Cette entente a été obtenue de manière équitable. Pourtant, en pratique, ils reproduisent les mêmes normes sociales que les couples mariés tout en s’apportant un soutien mutuel l’un vers l’autre au cours des épreuves rencontrées durant leur vie de couple.