Lost in information - The Transparency Dogma of the Unfair Contract Terms Directive

Abstract: ‘Lost in information. The transparency dogma of the Unfair Contract Terms Directive’ explores the transparency principle as developed by the Court of Justice of the European Union based on the Directive on Unfair Contract Terms in Consumer Contracts (further:: UCTD). The EU consumer acquis is based on two assumptions: that of informational imbalance and the negotiating power imbalance between consumers and traders as a group. While the UCTD was enacted as a tool to address the lack of bargaining power, according to the ECJ’s case law it establishes a system of protection that covers both these deficiencies experienced by consumers. This approach reinforces the meaning of informational duties under the UCTD and shifts the balance from protecting through content control under the UCTD more towards protecting through information. This contribution critically scrutinises the transparency requirements construed by the ECJ within the UCTD’s legislative framework. It begins with a brief presentation of the UCTD’s provisions that deal with transparency requirements, their aims, construction and the consequences of a violation. Next, it looks at the unified approach of the ECJ towards transparency and discusses various contexts in which the ECJ interprets transparency: with the aim of providing information to consumers, which includes transparency requirements for specific contractual relations, transparency requirements as a part of the unfairness test, and transparency requirements as a threshold for controlling unfairness of the most important terms under the contract. It ends with a short overview of the concept of the average consumer developed by the ECJ through transparency and its potentially paradoxical consequences.Résumé: ‘Lost in information. Le dogme de la transparence de la directive sur les clauses contractuelles abusives’ développe le principe de transparence tel qu’il a été élaboré par la Cour de justice de l’Union européenne sur la base de la directive sur les clauses contractuelles abusives. L’acquis communautaire en matière de la protection des consommateurs repose sur deux hypothèses, à savoir, d’une part, le déséquilibre en matière d’information et, d’autre part, le déséquilibre du pouvoir de négociation entre les consommateurs et les professionnels en tant qu’un groupe d’acteurs. Si la directive sur les clauses contractuelles abusives a été adoptée pour remédier au manque de pouvoir de négociation, il n’en demeure pas moins que, conformément à la jurisprudence de la CJUE, cette directive établit un système de protection qui tient compte des deux dites vulnérabilités des consommateurs. Cette approche renforce la portée des obligations d’information prévues par ladite directive et fait pencher la balance entre la protection par le contrôle du contenu des clauses et la protection par l’information en faveur de cette dernière protection. La présente contribution examine de manière critique les exigences de transparence interprétées par la CJUE dans le cadre législatif de la directive sur les clauses abusives. Elle commence par une brève présentation des dispositions de cette directive qui portent sur les exigences de transparence, de leur objectif, de leur construction et des conséquences d’une violation de ces dispositions. Ensuite, l’approche unifiée de la CJUE à l’égard de la transparence est présentée, ensemble avec les différents contextes dans lesquels cette Cour interprète la transparence, dans le but de fournir des informations aux consommateurs, ce qui tient compte des exigences de transparence pour des rapports contractuels spécifiques, l’exigence de transparence en tant qu’élément du test de caractère abusif des clauses contractuelles, et les exigences de transparence en tant que seuil pour contrôler le caractère abusive des clauses les plus importantes d’un contrat. La présente contribution se termine par un bref aperçu du concept de consommateur moyen développé par la CJUE à travers la transparence et ses conséquences potentiellement paradoxales.Zusammenfassung: ‘Lost in information. Das Transparenzdogma der Richtlinie über missbräuchliche Vertragsklauseln’ befasst sich mit dem Transparenzprinzip, das der Gerichtshof der Europäischen Union auf der Grundlage der Richtlinie über missbräuchliche Vertragsklauseln entwickelt hat. Der EU-Besitzstand im Bereich des Verbraucherschutzes basiert auf zwei Annahmen: dem Informations- und dem Verhandlungsmachtungleichgewicht zwischen Verbrauchern und Gewerbetreibenden als Gruppe. Während die Richtlinie über missbräuchliche Vertragsklauseln als Instrument zur Behebung des Mangels an Verhandlungsmacht erlassen wurde, führt sie nach der Rechtsprechung des EuGH ein Schutzsystem ein, das beide Defizite der Verbraucher aufgreift. Ein solcher Ansatz stärkt die Bedeutung der Informationspflichten im Rahmen des UCTD und verschiebt das Gleichgewicht zwischen dem Schutz durch Inhaltskontrolle und durch Information im Rahmen des UCTD zugunsten des letzteren. In diesem Beitrag wird die Auslegung der Transparenzanforderungen durch den EuGH innerhalb des UCTDRechtsrahmens kritisch hinterfragt. Er beginnt mit einer kurzen Darstellung der UCTDBestimmungen, die sich mit den Transparenzanforderungen, ihrem Ziel, ihrer Konstruktion und den Folgen von Verstößen befassen. Anschließend wird der einheitliche Ansatz des EuGH in Bezug auf die Transparenz erläutert und es werden verschiedene Kontexte erörtert, in denen der EuGH die Transparenz auslegt: mit dem Ziel, den Verbrauchern Informationen zur Verfügung zu stellen, was Transparenzanforderungen für bestimmte Vertragsbeziehungen, Transparenzanforderungen als Teil der Missbräuchlichkeitsprüfung und Transparenzanforderungen als Schwellenwert für die Kontrolle der Missbräuchlichkeit der wichtigsten Vertragsklauseln einschließt. Der Beitrag endet mit einem kurzen Überblick über das vom EuGH entwickelte Konzept des Durchschnittsverbrauchers durch Transparenz und seine potenziell paradoxen Folgen.Resumen: ‘Lost in information. El dogma de transparencia de la Directiva sobre cláusulas contractuales abusivas’ elabora el principio de transparencia desarrollado por el Tribunal de Justicia de la Unión Europea en relación con la Directiva sobre cláusulas contractuales abusivas. El acervo de la UE en materia de consumo se fundamenta en dos presupuestos: el desequilibrio informativo y el desequilibrio en el poder de negociación entre los consumidores y los empresarios como grupo. Si bien la Directiva sobre cláusulas contractuales abusivas se promulgó como instrumento para hacer frente a la falta de poder de negociación, la jurisprudencia del TJUE establece un sistema de protección que recoge ambas deficiencias experimentadas por los consumidores. Este enfoque refuerza el significado de las obligaciones de información de la directiva y desplaza el equilibrio entre la protección a través del control del contenido y a través de la información hacia esta última. Esta contribución analiza críticamente los requisitos de transparencia interpretados por el TJUE en el marco de la directiva. Comienza con una breve presentación de las disposiciones de la directive que tratan de los requisitos de transparencia, su objetivo, construcción y consecuencias de la violación. A continuación, se desarrolla el enfoque unificado del TJUE hacia la transparencia y se analizan diversos contextos en los que el TJUE interpreta la transparencia: con el objetivo de proporcionar información a los consumidores, lo que incluye requisitos de transparencia para relaciones contractuales específicas, requisito de transparencia como parte del control de abusividad y requisitos de transparencia como umbral para controlar el carácter abusivo de los elementos esenciales del contrato. El artículo concluye con una breve descripción del concepto de consumidormedio desarrollado por el TJUE a través de la transparencia y sus consecuencias potencialmente paradójicas.