Une singularité agraire : le servage westphalien tardif

Entre Rhin et Weser, la Westphalie du xviii e  siècle, morcelée entre de nombreuses souverainetés, semblait à l’écart du vaste mouvement européen des Lumières. D’autant qu’elle présentait toujours, au sein de sa population rurale, une forme de servage à la fois originale et importante, l’ Eigenbehörigkeit , centrée autour du pays munstérois : une forme importante non seulement par la superficie, la population et la législation concernées, mais aussi par la rigueur de certains de ses aspects (en particulier de son droit de mainmorte). En outre, relativement aux autres régions ouest-allemandes, l’aire westphalienne tarda à connaître, en ce domaine, un véritable mouvement émancipateur. En effet, un tel processus, pourtant annoncé par des débats antérieurs et quelques initiatives locales (notamment en terre prussienne), ne débuta sérieusement qu’avec l’occupation française de 1806-1813, pour s’achever une génération après, au lendemain des révolutions de 1830.