Conspecific Tolerance in a Solitary Small Carnivore, the Pacific Marten

Abstract. Holarctic martens (genus Martes) are small carnivores that are considered functionally solitary, with both resource scarcity and martens' inability to store energetic reserves posited as precluding social behavior. Interactions between martens are expected to be largely agonistic with the exception of mating and rearing of kits by adult females. Nonetheless, we documented multiple instances of conspecific tolerance by Pacific martens (M. caurina) during long-term monitoring of radio-marked animals in 2 study populations. Observations from radio-tracking and remotely triggered camera trap photographs suggested that pairs of martens traveled, foraged, and rested together. Presumed marten associations occurred both inter- and intrasexually and often, but not exclusively, consisted of younger (i.e., juvenile and subadult) individuals. Although social interactions between martens appeared to be highly uncommon, our work nonetheless supports mounting evidence that carnivore social systems are more nuanced than presumed. We briefly explore mechanisms that could allow for plasticity in marten sociality and offer suggestions on how future efforts can continue to elucidate behavioral phenomena that may be rare and difficult to document. Resumen. Las martas holárticas (género Martes) son pequeños carnívoros considerados funcionalmente solitarios, y se postula que la escasez de recursos y la incapacidad de almacenar reservas energéticas impiden su comportamiento social. Se espera que las interacciones entre martas sean en gran medida agonísticas, con la excepción del apareamiento y cuidado de las crías por parte de las hembras adultas. No obstante, hemos documentado múltiples casos de tolerancia conespecífica por parte de martas del Pacífico (M. caurina) durante el monitoreo a largo plazo de animales marcados por radio en dos poblaciones de estudio. Las observaciones realizadas a partir del monitoreo por radio y de fotografías tomadas con cámaras trampa disparadas a distancia, sugieren que las parejas de martas viajaban, buscaban comida y descansaban juntas. Las presuntas asociaciones de martas se produjeron tanto intersexualmente como intrasexualmente y a menudo, aunque no exclusivamente, estaban formadas por individuos jóvenes (i.e., juveniles y subadultos). Aunque las interacciones sociales entre martas parecen poco frecuentes, nuestro trabajo apoya la creciente evidencia de que los sistemas sociales de los carnívoros tienen más matices de lo que se presume. En este trabajo, exploramos brevemente los mecanismos que podrían permitir la plasticidad en el comportamiento social de la marta y ofrecemos sugerencias sobre cómo futuros esfuerzos pueden continuar para dilucidar fenómenos de comportamiento que pueden ser raros y difíciles de documentar.