Effects of Fire on Kangaroo Rats in the San Joaquin Desert of California

Abstract. Fire can alter ecological communities, particularly those that are not fire-adapted, such as desert communities. We examined the effects of fire on rodent communities in the San Joaquin Desert of central California. Of particular interest were the effects on kangaroo rats (Dipodomys spp.) including 2 rare species, the giant kangaroo rat (D. ingens) and the short-nosed kangaroo rat (D. nitratoides brevinasus). Lightning caused multiple fires in arid scrub habitat in western Kern County in 1993. We trapped rodents at 7 sites along paired transects, with one transect in a burned area and one in a nearby unburned area. We conducted 5 trapping sessions from July 1993 to November 1995. Kangaroo rat abundance trends were similar between burn and control transects across the sessions. We also compared abundance of giant kangaroo rats between a trapping grid in an area subjected to controlled burning and a grid in a nearby unburned area on the Carrizo Plain in eastern San Luis Obispo County. Abundance trends were similar between the burned and unburned grids, although kangaroo rat numbers were maintained on the burn site over several sessions compared to the unburned site. We did not detect any adverse effects to kangaroo rat abundance from fire in the 2 study areas. Sheltering in burrows and storing seed underground may mitigate the effects of fire on kangaroo rats. Also, fire may actually benefit kangaroo rats by reducing groundcover density, thereby improving their mobility and predator detection. We do not recommend fire as a management strategy, however, because burning may adversely impact other species, kill shrubs, and erode air quality in a region where the air is chronically polluted. Resumen. Los incendios pueden alterar las comunidades ecológicas, especialmente aquellas comunidades desérticas que no están adaptadas al fuego. Examinamos el efecto de los incendios en las comunidades de roedores del desierto de San Joaquín en el centro de California, con particular interés en su efecto sobre las ratas canguro (Dipodomys spp.), incluidas dos especies raras, la rata canguro gigante (D. ingens) y la rata canguro de hocico corto (D. nitratoides brevinasus). Los relámpagos causaron múltiples incendios en hábitats de matorrales áridos en el oeste del condado de Kern en 1993. Atrapamos roedores en siete sitios a lo largo de transectos emparejados con un transecto en un área quemada y otro en un área cercana no quemada. Llevamos a cabo cinco sesiones de captura desde julio de 1993 hasta noviembre de 1995. Las tendencias de abundancia de ratas canguro fueron similares entre los transectos quemados y control en todas las sesiones. También comparamos la abundancia de ratas canguro gigantes entre un cuadrante de captura en un área sujeta a quema controlada y un cuadrante en un área cercana no quemada en Carrizo Plain en el este del condado de San Luis Obispo. Las tendencias de abundancia fueron similares entre los cuadrantes quemados y no quemados, aunque el número de ratas canguro se mantuvo en el sitio quemado durante varias sesiones de trampeo en comparación con el sitio no quemado. No detectamos ningún efecto adverso en la abundancia de ratas canguro debido al incendio en las dos áreas de estudio. El refugiarse en madrigueras y almacenar semillas bajo tierra, podría contribuir a mitigar los efectos del fuego en las ratas canguro. Además, el fuego podría beneficiar a las ratas canguro al reducir la densidad de la cubierta vegetal, mejorando su movilidad y detección de depredadores. Sin embargo, no recomendamos el incendio como estrategia de gestión, debido a que la quema podría afectar negativamente a otras especies, matar arbustos y erosionar la calidad del aire en una región donde el aire se encuentra crónicamente contaminado.