« Que devenir ? » : un nouvel ordre des passions de jeunesse dans le récit du xix e siècle

Cet article se propose de faire l’état des lieux des passions du jeune homme que le récit, en particulier de mœurs, dresse au xix e siècle. Apparaissent en effet, dès la fin de la Restauration, et bientôt en lien étroit avec la démocratie libérale en essor, une perturbation des âges de la vie et des passions correspondantes. À un ordre traditionnel, idéaliste et injonctif, des passions du jeune homme, sentimentales et dévouées notamment, révélant à l’état brut une jeunesse naturelle , est substitué un ordre moderne des passions « factices », où se manifestent les préoccupations sérieuses de la vanité. Cette substitution se présente dans les termes d’une précocification et d’une dégradation : le jeune homme, adoptant prématurément les passions tristes de l’âge viril, s’y transforme en « jeune vieux ». L’examen de la distribution dans le roman de mœurs et dans le personnage de passions préférentielles, permettra de s’en persuader.