Métallurgie du sélénium et du tellure

Le selenium et le tellure sont des elements relativement rares, faisant partie de la meme famille que l'oxygene, le soufre et le polonium. Ce sont des semi-conducteurs, leurs proprietes electriques se situant entre celles d'un metal et d'un isolant. Sous leurs formes elementaires, ils sont souvent consideres comme des metaux, bien qu'ils soient des metalloides. Les proprietes chimiques du selenium sont intermediaires entre celles du soufre et du tellure. Toutefois, le tellure, bien que proche du selenium, est plus basique, plus metallique et plus fortement amphoterique. Le selenium et le tellure donnent des composes inorganiques et organiques semblables aux composes du soufre, mais dont les proprietes et le comportement sont differents. Il existe de grandes ressources de Se et Te dans les gites de sulfures de metaux de base exploites pour Cu, Ni, Co et Pb. Leur recuperation n'est cependant qu'accessoire. Des quantites marchandes sont recuperees industriellement a partir des boues anodiques d'electroraffinage du cuivre et des solutions d'attaque des mattes cupronickeliferes. L'utilisation majeure du selenium reside dans les composants electroniques et les photocopieurs, mais il est aussi largement utilise dans la verrerie, les pigments, le caoutchouc, les alliages metalliques, les industries petrolieres et textiles, en medecine et en photographie. Les applications du tellure relevent du domaine thermoelectrique. Il facilite l'usinage des aciers et est aussi employe sous forme de CdTe dans les cellules solaires. L'extraction de Se et Te a partir des boues anodiques de cuivre est realisee selon des procedes pyro et hydrometallurgique : grillage alcalin ou sulfatant, volatilisation, chloration par voie seche, lixiviation en milieu acide ou alcalin, etc. Dans la plupart des usines, avant de recuperer Se et Te, on decuivre les boues anodiques. Apres extraction du selenium et du tellure, les residus sont traites pour recuperer les metaux precieux. L'hydrometallurgie est la technologie de recuperation du selenium et du tellure a partir des solutions d'attaque sous pression des mattes nickelocupriferes. La separation de Se et Te est basee sur les facilites relatives d'oxydation et de reduction de leurs etats de valence, sur les differences de solubilite ou de volatilite de leurs composes, notamment de leurs oxydes, de leurs oxy-acides et de leurs sels respectifs. La purification du selenium contenant du tellure est effectuee par distillation du selenium. La purification de tellure contenant du selenium est realisee a partir de l'oxyde plutot que du metal. Le recyclage du selenium et du tellure est limite, il concerne seulement les scraps de photorecepteurs et le materiel use de xerographie. Le selenium et ses composes ont un effet toxique aigu et chronique sur de nombreux animaux et sur l'homme. Les tellurites solubles sont toxiques alors que le tellure elementaire et les tellurures stables sont relativement inertes.