Périls et promesses de l’abondance microbienne. Natures nouvelles et écosystèmes modèles, du fromage artisanal aux mers extraterrestres

Au cours des dernieres annees, la vie microbienne a ete tres presente dans l’actualite. Epidemies d’Escherichia coli, discussions sur les bienfaits des aliments crus et fermentes, recherches sur des formes de vie capables de vivre dans des environnements extremes : le modeste microbe est devenu une figure qui permet de penser les presents et les futurs possibles de la nature, au sens le plus large comme le plus etroit du terme. En partant du constat que les representations dominantes de la vie microbienne sont passees du langage du peril a celui de la promesse, nous affirmons que les microbes – en particulier lorsqu’ils se multiplient sous la forme de communautes microbiennes – sont consideres comme des ecosystemes modeles au sens prescriptif du terme, c’est-a-dire des indices de ce que devraient ou pourraient etre les rapports ecologiques entre humains et autres organismes. Notre propos s’appuie sur deux etudes de cas : les politiques reglementaires sur les fromages au lait cru, et les recherches speculatives de l’astrobiologie. Penser les communautes microbiennes comme ecosystemes modeles permettra peut-etre de corriger les determinismes a l’œuvre dans certains discours recents qui s’interessent a la materialite des objets scientifiques.