Premiers arbres. Le modèle Archaeopteris : Systématique phylogénie et paléobiologie végétales

Les premiers organismes vegetaux autoportants et depassant 2m de haut sont apparus il y a un peu plus de 370 millions d'annees, a la fin du Devonien moyen. Trois groupes inventent l'arborescence de facon convergente a cette epoque : les Lycopsida, les Cladoxylopsida et les progymnospermes. Tous partagent une reproduction a partir de spores et un mode de ramification terminale, impliquant la division egale ou inegale des apex. Archaeopteris, chez les progymnospermes, regroupe les arbres les plus hauts (40 m de hauteur maximale estimee) et les plus repandus a la surface du globe a la fin du Devonien. Il se demarque par un certain nombre d'innovations telles que l'heterosporie, la possession de feuilles et celle de bois assurant la double fonction de support et de conduction. Des analyses recentes indiquent qu'Archaeopteris avait, de plus, invente un syndrome de ramification laterale comparable a la ramification axillaire des plantes a graines dont il est le plus proche parent connu actuellement. Certaines particularites anatomiques du systeme vasculaire suggere qu'il pouvait se bouturer ou se marcotter. Cet ensemble de caracteres « modernes » pourraient expliquer le succes d'Archaeopteris jusqu'a la limite Devonien/Carbonifere, son extinction coincidant avec la radiation des premieres plantes a graines.