The birds and the bees: Western Kingbirds (Tyrannus verticalis) prefer drone honeybees

Abstract

ABSTRACT We observed a pair of Western Kingbirds (Tyrannus verticalis) take advantage of opportunities to forage on a honeybee (Apis mellifera) colony. They perched on a site that afforded them good visual access to the flight pattern of worker and male (drone) bees entering and leaving the colony and attentively watched the bee flights. When a male bee was spotted, they quickly flew off their perch, grabbed the bee, returned to the perch, and swallowed the intact bee headfirst. They did not strike the bee or its abdomen against the substrate before swallowing. Analysis of regurgitated pellets collected under the perch site revealed head capsules of 149 drone bees and none of worker bees. This pair of Western Kingbirds was capable of distinguishing between stinging, distasteful worker honeybees and chose palatable, undefended drones in flight. RESUMEN (Spanish) Observamos cómo una pareja de tiranos Tyrannus verticalis aprovechaba las oportunidades de forrajeo en una colonia de abeja melífera (Apis mellifera). Las aves se percharon en un sitio que les brindaba buen acceso visual al patrón de vuelo de las abejas obreras y machos (zánganos) que entraban y salían de la colonia y observaban atentamente los vuelos de las abejas. Cuando alguno avistaba un macho, abandonaba rápidamente su percha volando, sujetaba la abeja, volvía a su percha y tragaba la abeja intacta de cabeza. No golpeaban la abeja ni su abdomen contra el substrato antes de tragársela. Análisis de egagrópilas regurgitadas colectadas debajo del sitio de percha mostraron cápsulas cefálicas de 149 zánganos de abejas y ninguna de abejas obreras. Esta pareja de tiranos Tyrannus verticalis era capaz de distinguir en vuelo las obreras, que picaban y que no tenían sabor, de los zánganos, apetecibles e indefensos, para elegir estos últimos. Palabras clave: Apis mellifera, depredación, desagradable, insectos de aguijón.