Audit Risk Management and Audit Effort in Small and Medium Audit Firms

Abstract

The purpose of this paper is to analyze audit planning decisions of small and medium-sized Spanish audit firms and the resulting impact on audit risk and effort. Prior research examining audit risk overwhelmingly focuses on Big 4 audit firms, and little is known about how audit planning decisions influence audit risk in smaller firms, a significant part of the audit profession.  Thus, it is important to examine the planning judgments in small and medium sized audit firms and the link between planning risk assessments and the extent of audit effort put forth to achieve an acceptable level of audit risk. Using audit engagement specific data derived from publicly available databases and survey data, this study investigates the factors assessment of their client’s risk of material misstatement and whether the effort applied in performance of the audit engagement effectively responds to that risk. We find a significant statistical relationship between audit risk and audit effort, which provides empirical evidence that auditors modify the extent of audit effort based on perceived audit risk and brings into debate the work of the small firms. Additional analysis shows that audit effort (i.e., hours) is significantly influenced by the tenure and the timing of the audit engagement (i.e., peak audit season). However, audit engagements with longer tenure do not adjust their audit effort in response related to low management integrity or weak internal controls, which suggests familiarity, that is, auditors may not be as skeptical of management incentives. This paper contributes to debate about audit quality and whether the size of audit firms serves as an observable characteristic associated with higher audit quality. El objetivo de este trabajo es analizar las decisiones de planificación de la auditoría de las pequeñas y medianas firmas de auditoría españolas en relación a la evaluación del riesgo y el esfuerzo de auditoría. Las investigaciones previas se centran casi en exclusiva en las 4 firmas de auditoría grandes y poco se sabe sobre cómo las decisiones de planificación de la auditoría influyen en el riesgo de auditoría en las firmas más pequeñas, una parte muy significativa de la profesión auditora. Por lo tanto, es importante examinar los juicios de planificación en firmas de auditoría pequeñas y medianas y el vínculo entre las evaluaciones de riesgo de planificación y el grado de esfuerzo realizado para lograr un nivel aceptable de riesgo de auditoría. Usando datos derivados de bases de datos disponibles públicamente y datos obtenidos a través de encuestas, este estudio investiga los factores que explican la evaluación del riesgo de error material del cliente y si el esfuerzo aplicado en el desempeño del trabajo de auditoría responde efectivamente a ese riesgo. Encontramos una relación estadística significativa entre el riesgo de auditoría y el esfuerzo de auditoría, lo que proporciona evidencia empírica de que los auditores modifican el alcance del esfuerzo de auditoría en función del riesgo de auditoría percibido y pone en debate el trabajo de las pequeñas empresas. El análisis adicional muestra que el esfuerzo de la auditoría, medido a través de las horas, está significativamente influenciado por la antigüedad del encargo y el momento del trabajo de auditoría (es decir, la temporada alta de auditoría). Sin embargo, los trabajos de auditoría con una antigüedad más larga no ajustan su esfuerzo de auditoría en respuesta a una baja integridad de la administración o controles internos débiles, lo que sugiere familiaridad, esto es, los auditores pueden no ser tan escépticos con respecto a los incentivos de la administración. Este articulo contribuye al debate sobre la calidad de la auditoría y si el tamaño de las firmas de auditoría sirve como una característica observable asociada con una mayor calidad de la auditoría.