Influence of fine-scale habitat characteristics on sage-grouse nest site selection and nest survival varies by mesic and xeric site conditions

Abstract

ABSTRACT Resource managers and scientists across western U.S. agencies seek methodologies for identifying environmental attributes important to both wildlife conservation and broad-scale land stewardship. The Greater Sage-Grouse (Centrocercus urophasianus; hereafter, sage-grouse) exemplifies a species in need of this broad-scale approach given widespread population declines that have resulted from loss and degradation of habitat from natural and anthropogenic disturbances. These include agricultural land conversion, conifer expansion, energy development, and wildfire coupled with ecological conversion by invasive plants such as cheatgrass (Bromus tectorum). Development of habitat assessments and conservation actions for sage-grouse benefit from studies that link demographic responses to habitat selection patterns. To address this, we examined nest survival of sage-grouse in relation to fine-scale habitat patterns (i.e., field-based habitat measurements) that influenced nest site selection, using data from nests of telemetered females at 17 sites over 6 years in Nevada and northeastern California, USA. Importantly, sites spanned mesic and xeric average precipitation conditions that contributed substantially to vegetation community structure across cold desert ecosystems of the North American Great Basin. Vegetative cover immediately surrounding sage-grouse nests was important for both nest site selection and nest survival, but responses varied between mesic and xeric sites. For example, while taller perennial grasses were selected at xeric sites, we found no evidence of selection for perennial grass at mesic sites, indicating a functional response to availability of habitat features between hydrographic regions. Furthermore, perennial grass height and forb height both had positive effects on nest survival at xeric sites, but we found varying effects at mesic sites. We emphasize that precipitation conditions driving ecosystem productivity vary regionally among sagebrush communities, shaping vegetation structure and suitable habitat conditions for nesting sage-grouse. How to Cite Brussee, B. E., P. S. Coates, S. T. O'Neil, M. A. Ricca, J. E. Dudko, S. P. Espinosa, S. C. Gardner, M. L. Casazza, and D. J. Delehanty (2022). Influence of fine-scale habitat characteristics on sage-grouse nest site selection and nest survival varies by mesic and xeric site conditions. Ornithological Applications 125:duac052. LAY SUMMARY Effective conservation and management for sensitive species requires maintenance of habitat conditions that promote demographic success and persistence of populations. We measured field-based fine-scale vegetation characteristics at nests of Greater Sage-Grouse across 17 sites within California and Nevada, USA, during 2012–2017, and we examined associations with nest selection and nest survival among female sage-grouse nesting in mesic and xeric sagebrush-steppe environments. We demonstrate strong associations with fine-scale features and variation in these associations across precipitation conditions. Our results suggest differences in the regional availability of important vegetation components across xeric and mesic conditions that influence sage-grouse occurrence and reproductive success and highlight the importance of ecological context and long-term average precipitation when developing habitat management prescriptions. Variation in the relative influences of herbaceous cover among habitat types within our study helps to elucidate discrepancies observed among studies of grass-related variables affecting selection or survival of sage-grouse nests. RESUMEN Los administradores de recursos y los científicos de las agencias del oeste de EEUU buscan metodologías para identificar atributos ambientales importantes tanto para la conservación de la vida silvestre como para la gobernanza de la tierra a gran escala. Centrocercus urophasianus es un ejemplo de una especie que necesita este enfoque a gran escala dada la disminución generalizada de la población como resultado de la pérdida y degradación del hábitat por disturbios naturales y antropogénicos. Estos incluyen la conversión de tierras agrícolas, la expansión de coníferas, el desarrollo energético y los incendios forestales, junto con la conversión ecológica por plantas invasoras como Bromus tectorum. El desarrollo de evaluaciones de hábitat y acciones de conservación para C. urophasianus se beneficia de estudios que vinculan las respuestas demográficas con los patrones de selección de hábitat. Para abordar esto, examinamos la supervivencia de los nidos de C. urophasianus en relación con patrones de hábitat a escala fina (i.e., mediciones de hábitat basadas en el campo) que influyeron en la selección del sitio de anidación, utilizando datos de nidos provenientes de hembras medidas con telemetría en 17 sitios durante 6 años en Nevada y el noreste de California, EEUU. Es importante destacar que los sitios abarcaron condiciones de precipitación promedio mésicas y xéricas que contribuyeron sustancialmente a la estructura de la comunidad de la vegetación en los ecosistemas desérticos fríos de la Gran Cuenca de América del Norte. La cobertura vegetal alrededor de los nidos de C. urophasianus fue importante tanto para la selección del sitio de anidación como para la supervivencia del nido, pero las respuestas variaron entre los sitios mésicos y xéricos. Por ejemplo, aunque se seleccionaron pastos perennes más altos en sitios xéricos, no encontramos evidencia de selección de pastos perennes en sitios mésicos, lo que indica una respuesta funcional a la disponibilidad de las características del hábitat entre regiones hidrográficas. Más aún, la altura del pasto perenne y la altura de las hierbas tuvieron efectos positivos en la supervivencia del nido en los sitios xéricos, pero encontramos efectos variables en los sitios mésicos. Enfatizamos en que las condiciones de precipitación que impulsan la productividad del ecosistema varían regionalmente entre las comunidades de artemisa, dando forma a la estructura de la vegetación y a las condiciones del hábitat adecuadas para la anidación de C. urophasianus.