Applying an Ethics of Care to Internet Research: Gamergate and Digital Humanities

Abstract

This article examines key ethical issues that are continuing to emerge from the task of archiving data scraped from online sources such as social media sites, blogs, and forums, particularly pertaining to online harassment and hostile groups. Given the proliferation of digital social data, an understanding of ethics and data stewardship that evolves alongside the shifting landscape of digital societies is indeed essential. Our study involves a primary research archive that is comprised of data scraped from our project concerning the case study of Gamergate, which involved numerous instances of hate speech in various online communities. Doing this type of qualitative research presents advantages for humanities and social science research because it is possible to generate large and rich corpora about subjects of human interest. However, such data scraping has also raised ethical issues around treating social media authors as research subjects and, moreover, as subjects who have provided informed consent. Once researchers consider content creators on these sites as human research subjects, what would best efforts adhering to the directive to “do no harm” look like? While we realize the impossibility for definite rules to exist, we do consider the possibilities for how one can best care for the stakeholders using the challenges in their particular contexts. In this case, the stakeholders included Twitter authors, targets of online harassment, researchers, students, archivists, and the larger academic community. Also under consideration is how the Ethics of Care may be extended to the research community, and especially student researchers in their exposure to toxic material. Cet article enquete sur les questions ethiques fondamentales qui continuent a se poser pendant le processus d’archivage de donnees recueillies de sources en ligne, tels que des reseaux sociaux, des blogs et des forums, particulierement en ce qui concerne le harcelement en ligne et les groupes hostiles. Vu la proliferation des donnees sociales numeriques, il est effectivement imperatif de comprendre l’ethique et la gerance de donnees qui evaluent conjointement les developpements d’un paysage changeant des societes numeriques. Pour notre etude, il s’agit d’une archive de recherche primaire qui est constitue de donnees recueillies de notre projet qui s’interessait a l’etude de cas Gamergate, ce qui a vu plusieurs exemples de discours haineux dans diverses communautes virtuelles. Ce type de recherche qualitative presente des avantages pour les sciences humaines et sociales car il permet de produire de grands corpus riches sur des sujets d’interet humain. Cette strategie de recueil de donnees souleve cependant des questions ethiques au sujet du traitement des auteurs de reseaux sociaux comme des sujets de recherche, tout comme des sujets qui ont donne leur consentement eclaire. Lorsque les chercheurs considerent les createurs de contenu sur ces sites comme des sujets de recherche humain, a quoi les plus grands efforts ressembleraient-ils, qui respectent la directive « ne pas nuire » ? Tout en reconnaissant l’impossibilite de l’existence de regles definies, nous considerons, a l’aide des defis vecus dans leurs contextes specifiques, les facons possibles pour s’occuper au mieux des personnes interessees. Dans ce cas, celles-ci etaient des auteurs sur Twitter, qui ont ete des cibles de harcelement en ligne, des chercheurs, des etudiants, des archivistes et des membres de la plus grande communaute academique. Nous considerons aussi les facons dont l’ethique peut s’appliquer a la communaute de recherche, et particulierement aux chercheurs-etudiants qui font face a des sujets sensibles et nefastes. Mots cles: ethique; ethique de recherche; cyberculture; jeux video; etudes des jeux video; environnement numerique