The persecution of the wolf (Canis lupus Linnaeus, 1758) in Extremadura (Spain) by means of poisons (16th-19th centuries): a regional-scale analysis of historical records

Abstract

The wolf Canis lupus and other carnivore were fiercely persecuted in the past because of the damage caused to livestock and game. Among the methods used for their control were poisons. Here we study the poison typology used in Extremadura (Spain) for four centuries (16th19th), their prevalence and the municipalities where they were applied. For this, we review the municipal Agreement Books of more than 200 municipalities of Extremadura and its surroundings. In the studied period, the use of poisons is mentioned in 85 of 1763 agreements on wolves and other predators (5% prevalence). In 49 of these 85 agreements (58%) the poison is specified, of which 48 refer to the use of strychnine sensu lato (12 about vomica nut and 36 about the active principle). In the 19th century, 66 of the 85 agreements about poisons (78%) were documented (in 30 municipalities), with a prevalence of 8-13% in the second half of the century. The use of vomica nut is first time recorded in 1814 in Valencia de Alcántara, and that of strychnine sensu stricto in 1850 in Alconchel (one of the oldest documented dates in Spain). Strychnine use increased notably from 1861, which likely had a negative impact on the population density of the wolf in Extremadura. Such an increase was promoted by the State Administration, pressured in turn by powerful factions of the livestock sector, and its execution fell to the local authorities. El lobo Canis lupus y otros carnívoros fueron ferozmente perseguidos en el pasado por los daños que ocasionaban al ganado y la caza. Entre los métodos usados para su control se encontraban los venenos. Aquí estudiamos la tipología de los venenos empleados en Extremadura (España) durante cuatro siglos (XVI-XIX), su prevalencia y los municipios donde se aplicaron. Para ello revisamos los Libros de Acuerdos municipales de más de 200 ayuntamientos de Extremadura y su entorno. En el periodo estudiado se menciona la utilización de venenos en 85 de 1763 acuerdos sobre lobos y otros depredadores (5% de prevalencia). En 49 de esos 85 acuerdos (58%) se especifica el veneno, de los cuales 48 se refieren al uso de la estricnina sensu lato (12 de nuez vómica y 36 del principio activo). En el siglo XIX se documentan (en 30 municipios) 66 de los 85 acuerdos sobre venenos (78%), con una prevalencia del 8-13% en la segunda mitad del siglo. El uso de nuez vómica se registra por primera vez en 1814 en Valencia de Alcántara, y el de estricnina sensu stricto en 1850 en Alconchel (una de las fechas más antiguas documentadas en España). El empleo de la estricnina aumentó notablemente a partir de 1861, lo que tuvo que impactar negativamente en la densidad poblacional del lobo en Extremadura. Tal aumento se fomentó desde la Administración del Estado, presionada a su vez por poderosas facciones del sector ganadero, recayendo su ejecución en las autoridades locales.